Московское архитектурное общество (МАО) считается первым творческим союзом московских архитекторов и инженеров-строителей. В числе других научных и технических объединений МАО появилось в Москве середине XIX века на волне реформ Александра II и вследствие его благожелательного отношения к общественным организациям. Основателем и председателем будущего МАО стал известный московский зодчий, реставратор, общественный деятель Михаил Дормедонтович Быковский (1801–1885).
Первый состав общества начал собираться у него на квартире в 1865 году, а уже 27 октября 1867 года император Александр II утвердил устав МАО, тем самым официально подтвердив статус организации.
Следом за МАО было создано Петербургское общество архитекторов, затем подобные творческие объединения стали появляться в других русских городах.
Московское архитектурное общество просуществовало до 1930 года, после чего было реорганизовано и вошло в состав Московского областного отделения Всесоюзного архитектурно-научного общества (МОВАНО). В 1932 году в связи с созданием Союза архитекторов СССР МОВАНО было ликвидировано. С этого момента начинается история отечественного Союза архитекторов.
В 1932 году в Москве состоялось совещание руководящих органов и актива архитектурных объединений. С докладом «О реорганизации архитектурных обществ…» выступил архитектор Виктор Александрович Веснин, первый президент Академии архитектуры СССР (1936—1949). В результате обсуждения было принято решение создать единое архитектурное общество – Союз советских архитекторов. Тогда же утвердили состав правления, которому поручили подготовить и провести Первый учредительный съезд вновь созданного союза.
Ответственным секретарём Союза советских архитекторов на долгие годы был избран Каро Семёнович Алабян – самый молодой руководитель СА за всю историю его существования вплоть до наших дней. Сорокалетний Алабян был в те годы уже весьма известным архитектором, добившимся успеха в профессии, автором многих знаковых объектов в Москве и других городах СССР.
Это были годы высочайшего авторитета творческого союза, когда руководство страны возлагало на него решение многих вопросов, в отдельных случаях делегируя союзу функции профильного ведомства.
Однако в 1950 году Алабяна направляют работать в Армению. На посту руководителя Союза его замещает Сергей Егорович Чернышёв, с 1934 по 1941 годы бывший главным архитектором Москвы, один из соавторов Генплана Москвы 1935 года.
Второй Всесоюзный съезд архитекторов собирается в 1955 году, почти сразу после выхода печально известного постановления «об излишествах в архитектуре». Союз советских архитекторов переименовывается в Союз архитекторов СССР, а его первым секретарём избирается Павел Васильевич Абросимов, один из авторов проекта комплекса МГУ имени М.В. Ломоносова на Ленинских горах.
Третий съезд Союза архитекторов СССР состоялся в 1961 году, руководителем был избран Александр Васильевич Власов, орденоносец, лауреат Ленинской и Сталинской премий, шесть лет был главным архитектором Киева, пять – главным архитектором Москвы. Практически в то же время Власов стал президентом Академии строительства и архитектуры СССР и продолжал активно работать в Союзе архитекторов.
В 1965 году на Четвёртом съезде СА СССР первым секретарём правления был избран Георгий Михайлович Орлов, проработавший в этой должности восемнадцать лет. Ученик братьев Весниных, один из создателей новаторских градостроительных теорий 1920–1930-х годов, народный архитектор СССР. Он переизбирался на этот пост на Пятом и Шестом съездах СА СССР.
На Седьмом съезде Союза архитекторов СССР в мае 1981 года руководителем Союза архитекторов становится народный архитектор СССР Анатолий Трофимович Полянский. Лауреат многочисленных государственных премий, профессор МАРХИ, доктор архитектуры А.Т. Полянский всеми силами поддержал и помог новому творческому объединению – Союзу архитекторов РСФСР. Постановление о его создании вышло в 1981 году.
В июне 1987 года состоялся Восьмой (последний) съезд Союза архитекторов СССР, на котором руководителем Союза был избран Юрий Павлович Платонов. Одновременно прошёл II съезд Союза архитекторов РСФСР.
С 1992 года начинается новейшая история Союза архитекторов России, и его первым президентом становится Юрий Петрович Гнедовский. Он возглавлял Союз до 2008 года, а с 2008 года до конца жизни (2024) оставался Почётным президентом СА России.
В октябре 2008 года на VIII съезде Союза архитекторов России президентом был избран Андрей Владимирович Боков. В течение восьми лет возглавлял он российское архитектурное сообщество, сочетая общественную деятельность с яркой профессиональной карьерой.
Осенью 2016 года состоялся IX съезд Союза архитекторов России, на котором президентом был избран Николай Иванович Шумаков, народный архитектор РФ. После этого дважды – в 2020 и 2024 году на отчётно-выборных XIII и XVII съездах СА России он переизбирался на этот пост.
По итогам выборов 2024 года за кандидатуру Н.И. Шумакова проголосовали 86% делегатов XVII съезда СА России.
В настоящее время в Союз архитекторов России входят 98 региональных отделений и 8 Межрегиональных объединений организаций Союза архитекторов.
Союз архитекторов России является членом Международного союза архитекторов (UIA), одним из учредителей которого в 1948 году выступил Союз архитекторов СССР. Также СА России входит в Международную ассоциацию Союзов архитекторов стран СНГ (МАСА).
В СА России действуют профильные советы, которые занимаются мониторингом и оценкой результатов профессиональной деятельности в стране, а также отвечают за формирование позиции и политики Союза архитекторов по наиболее важным и актуальным вопросам. Также работает Комиссия по этике и Центр оценки квалификации (ЦОК).
Прием в члены Союза физических лиц – граждан Российской Федерации осуществляется в соответствии с Положением о приёме в члены союза, утвержденным территориальным подразделением (отделением) Союза архитекторов России.
